Krebs ist nicht gleich Krebs. Vielmehr gibt es unermesslich viele Formen von Tumoren. Selbst wenn sie denselben Namen tragen, können die zugrundeliegenden Krankheitsmechanismen verschieden sein. Brustkrebs und Brustkrebs sind nicht immer dasselbe. Für den normalen Menschen ist diese Vielfalt möglichen Leidens bedrückend.
Für die Wissenschaftler, die an Krebstherapien arbeiten, ist sie wiederum eine große und sogar spannende Herausforderung. Das gilt auch für die 2001 von Dr. Steffen Goletz gegründete Berliner Biotech-Firma Glycotope. Das Unternehmen versteht sich nämlich gerade auf die Entwicklung maßgeschneiderter Wirkstoffe. Und wenn es zahlreiche Formen von Tumoren gibt, dann heißt das auch, dass es zahlreiche unterschiedliche Zielstrukturen im Körper gibt, für die es sich lohnt, Wirkstoffe maßzuschneidern.

Die Waffen, auf die die Berliner Firma dabei setzt, sind Antikörper. Jene Klasse von Eiweißmolekülen also, wie sie auch der Organismus selbst produziert, um Fremdstoffe zu bekämpfen. Seit einigen Jahren sind Antikörper insbesondere in der Krebstherapie ein heißes Thema, nicht zuletzt wegen ihrer Eigenschaft, sich zielgenau maßschneidern zu lassen. Erste solche Präparate zur Behandlung etwa von Lungenkrebs, Brustkrebs oder Leukämien sind bereits zugelassen.

Mit einem ganz besonderen Know-how will Glycotope die Möglichkeiten der Antikörper-Therapien noch weiter optimieren. Es ist das Know-how um die sogenannten Zuckerstrukturen von Proteinen, auch als Glykosylierungsmuster bezeichnet. „Antikörper bestehen wie alle Proteine vor allem aus Ketten von Aminosäurebausteinen“, erklärt Dr. Franzpeter Bracht, einer der drei Geschäftsführer von Glycotope. „Aber darüber hinaus hängen an bestimmten Stellen des Proteinmoleküls auch Zuckergruppen, die eine große Rolle für die biologische Aktivität des Proteins spielen.“ Glycotope verfügt über das Wissen, diese Glykosylierung so zu optimieren, dass sich sowohl die Stabilität als auch die Wirksamkeit von Antikörpern und anderen Proteinen im Organismus steigern lassen.
Diese besondere Expertise im Bereich der Zuckerchemie hatte im Gründungsjahr auch direkten Eingang in den Namen des Start-up-Unternehmens gefunden. Für alles, was mit Zuckerchemie zu tun hat, verwenden Chemiker die Vorsilbe Glyk(o), nach dem griechischen Wort für „süß“. Heute bezeichnet sich Glycotope als „The GlycoEngineering Company“.
Diese vom Gründer und heutigen Geschäftsführer Steffen Goletz eingebrachte Expertise fand schnell Anerkennung. 2004 wurde Glycotope mit rund 1,6 Millionen Euro „Anschubförderung“ vom Bundesministerium für Bildung und Forschung bedacht. Die Erfolge der ersten Jahre überzeugten zuletzt auch die Brüder Thomas und Andreas Strüngmann. Die ehemaligen Eigentümer von Hexal, einem der größten Generika-Hersteller in Deutschland, stellten Glycotope 2008 deutlich mehr als 40 Millionen Euro zur Finanzierung der Entwicklungsprojekte zur Verfügung. Bis heute ist das eines der größten Investments in ein deutsches Biotech-Unternehmen.

Die Aktivitäten um die Entwicklung von Wirkstoffen für die Tumortherapie umfassen sowohl eigene, neue Antikörper als auch die Optimierung bereits am Markt befindlicher Antikörper- oder anderer Protein-Präparate. Die eigenen Kreationen tragen Namen wie PankoMab oder KaroMab. Bei den Weiterentwicklungen geht es unter anderem um den Antikörper Cetuximab, der bereits gegen Darmkrebs sowie Kopf- und Halstumoren Einsatz findet, oder auch um das follikelstimulierende Hormon (FSH) zur Behandlung von Unfruchtbarkeit.
Um solche bewährten Produkte noch weiter zu optimieren und sogenannte „Next Generation Pharmaceuticals“ zu entwickeln, greift Glycotope gerade auf sein spezifisches „Zuckerwissen“ zurück. Die selbst entwickelte Schlüsseltechnologie, die es dabei verwendet und die andere Wettbewerber nicht besitzen, nennt sich GlycoExpress (GEX). „Dahinter verbirgt sich eine Expressionsplattform zur Herstellung von Proteinen mit vollhumanen Zuckerstrukturen und optimierter Glykosylierung“, erklärt Franzpeter Bracht. Mit „vollhuman“ ist gemeint, dass diese Moleküle nichts enthalten, was dem menschlichen Organismus unbekannt wäre. Gerade dies ist bei vielen bisherigen Antikörpern nicht gegeben, da sie in tierischen Zellen, zum Beispiel Hamsterzellen, produziert werden. Demgegenüber bedient sich Glycotope menschlicher Zellen, um die gewünschten Proteine zu gewinnen.